Една храна се смята за функционална, когато за нея може да се каже, че повлиява благоприятно функциите на организма, като подобрява здравословното състояние или намалява риска от заболяване.

Такива храни са тези, към които е добавен полезен или махнат вреден за здравето – компонент.

Киселото мляко е пример за функционална храна, и освен че е източник на калций, богат на белтъчини и витамини от група В, съдържа и млечнокисели бактерии, които се образуват при процеса на ферментацията му. Тези бактерии са много важни за нашето здраве, тъй като подобряват храносмилането, стимулират перисталтиката и така намаляват запека, влияят благоприятно на баланса в червата, с което предпазват и от стомашно – чревни разстройства. Млечно киселите бактерии спират растежа на гъбичките от типа Кандида, подсилват имунитета,понижават холестерола и високото кръвно налягане.

Кои компоненти правят една храна функционална?
Това са:
- антиоксидантите – витамин С и Е,селена, каротените и биофлавоноидите.
- Растителните влакнини, които се съдържат в зърнените храни и овесените трици и имат свойството да понижават лошия холестерол.
- Богатите на омега-3 мастни кислени рибни мазнини, които намаляват образуването на съсиреци и така предпазват от сърдечно съдови болести.
Проучванията в последните години са насочени към търсене на полезни вещества в храните, както и на такива с вредни за здравето компоненти, с цел да подобрят качеството на храните, правейки ги ‘’функционални’’, а с това и здравословни.
Тези храни са особено полезни за бременните, защото не само възстановяват нужния на майката запас от витамини, но също подобряват развитието на плода в утробата и здравето на кърмачето, след неговото раждане.